MariePierre Granger experienced political pressure in Hungary, the move to Vienna and the establishment of the first works council at the Central European University. Today, as chair of the works council, she campaigns for more transparency, better working conditions and democratic co-determination at the university.

Zur deutschen Fassung.

Marie-Pierre Granger does not answer the question about herself by immediately starting with the beginning of her works council work, but goes further back. Born in France, she grew up in two worlds: “One part was bourgeois-aristocratic, but I lived with my mother and my stepfather. Both had left school early and were manual workers.“ Her mum was a seamstress and her stepfather a mechanic and an active trade unionist.
This gave Marie an early insight into social differences. During her studies, she also worked in harvesting: “I think all of this gave me a strong awareness of the obstacles different population groups are confronted with.”

Optimism in Hungary

After studying European law, she first taught in England. In 2004, she began teaching at the Central European University (CEU) in Budapest – in the same year that Hungary joined the EU. “I love it here because we have so many different backgrounds, both among the students and the staff.”

She experienced the city at the time as being on the move: “Back then, the enthusiasm and optimism were really tangible. One could never have imagined the political developments that would follow.”

Illiberal with a capital I

From 2010 onwards, under Prime Minister Viktor Orbán, the dismantling of rule-of-law institutions began. The model of “illiberal democracy” propagated by him also changed the social climate. “I noticed among my Hungarian friends that suddenly no one wanted to talk about politics anymore. Everyone was frustrated.”

Marie also experienced the problems in the health system first-hand: “I was seriously ill in a Hungarian hospital and almost died because there was a lack of everything.” At the latest then, it was clear to her that she wanted to leave the country. But Orbán pre-empted her plans. With a law referred to by critics as “Lex CEU”, the government de facto prevented the university from continuing in Hungary. Orbán had previously spoken out repeatedly against George Soros, the university’s founder, and had made what he called the “Soros network” into a political enemy image – using rhetoric that critics saw as drawing on antisemitic stereotypes. In the end, the university was forced to relocate to Vienna.

Starting in the works council

After arriving in Austria, Marie became part of the university’s first works council in 2021. Understanding all these new framework conditions was not so easy at first: “First, we had to learn what we as a works council can actually do and are allowed to do. Not only us, but also the employer.”

“We first had to learn what we as a works council can actually do and are allowed to do.”

Marie-Pierre Granger,
Chair of the Works Council, Central European University

The works council received support from the trade union: “As far as I know, we received the first all-English training for works councillors by the GPA trade union.” Contact with works councillors from other private universities also helped in order to exchange views on practice.

Family-friendly working

As one of its first successes, the works council introduced a model for family-friendly working at CEU, which is now being implemented university-wide. Working conditions are adapted in such a way that they meet the needs of colleagues with families. Another major issue for the works council is a flexitime agreement. This has now been negotiated. That was urgently needed, Marie explains, because “many colleagues de facto work in a flexitime model without there being any rules for it.” The agreement now creates, on the one hand, more security and, on the other, more flexibility.

“As a works council team from many different areas, we have a 360-degree view. Perhaps as the only place at the university.”

Marie-Pierre Granger,
Chair of the Works Council, Central European University

When asked about her works council team, Marie begins to speak very happily: “We come from many different areas of the institution and represent around 400 people. We are therefore probably the only place where people understand how the university really works.” She speaks of a 360-degree view that they have in the works council. As a result, the works council can quickly counteract duplication of work – for example, when evaluation processes for different staff groups are conceived completely independently of one another.

And there is already a next concern. In future, employees’ activity profiles are to be described in greater detail and in a more comprehensible way. “Often colleagues do not know whether they are correctly classified and paid fairly because the activity profiles are so unclear.” This also enables the works council to provide better support in its consultations. Because transparent activity descriptions are an important prerequisite, for example, for making a gender pay gap visible and closing it.

No collective agreement

Ultimately, however, the works council is concerned with more than just its own workplace: “We belong to the two per cent of employees in Austria who are not covered by a collective agreement.”
What is important to Marie in a future collective agreement for private universities is that it is not used by employers to lower salaries within the sector. This requires solidarity between the individual works councils, which are in intensive exchange with each other.

Democracy and the works council

From her perspective as a scholar, what does the works council have to do with democracy? “Good question,” says Marie. “At the beginning, we were told by the leadership level: The university is not a democracy. Of course, we did not accept that.” For the works council, there is no question that employees at a university, too, can have their say and help shape change. That is part of the democratic process.

Thanks to the pressure from the works council, there is now more exchange and transparency. From Marie’s point of view, however, further improvements are still needed here. This is precisely why the works council is essential, because, “as an established and legally protected institution, it is an important body for implementing more co-determination”. Marie and her colleagues will continue to work towards this. As she says at the end of the conversation conducted in English, the work in the works council is a “work in progress”.

Marie-Pierre Granger erlebte an der Central European University den politischen Druck in Ungarn, den Umzug nach Wien und den Aufbau des ersten Betriebsrats.

To the english version.

Marie-Pierre Granger beantwortet die Frage nach ihrer Person nicht mit dem Beginn ihrer Betriebsratsarbeit, sondern holt weiter aus. In Frankreich geboren, wuchs sie in zwei Welten auf: „Ein Teil war bürgerlich-aristokratisch, aber ich lebte mit meiner Mutter und meinem Stiefvater.“ Beide hatten die Schule früh verlassen und waren Arbeiter. Ihre Mutter war Schneiderin und ihr Stiefvater Mechaniker und aktiver Gewerkschafter.

So erhielt Granger schon früh einen Einblick in gesellschaftliche Unterschiede. Neben ihrem Studium arbeitete sie als Erntehelferin: „Ich denke, das alles hat mir ein starkes Bewusstsein dafür gegeben, mit welchen Hindernissen unterschiedliche Bevölkerungsgruppen konfrontiert sind.“

Optimismus in Ungarn

Nach einem Studium des Europäischen Rechts unterrichtete sie zunächst in England. 2004 begann sie an der Central European University (CEU) in Budapest zu lehren – im selben Jahr, in dem Ungarn der EU beitrat. „Ich liebe es hier, weil wir so viele verschiedene Hintergründe haben, sowohl bei den Studierenden als auch beim Personal.“

Granger erlebte die Stadt damals im Aufbruch: „Damals waren der Enthusiasmus und der Optimismus wirklich spürbar. Man hätte sich niemals vorstellen können, was für politische Entwicklungen folgen sollten.“

Illiberal wird großgeschrieben

Ab 2010 begann unter Ministerpräsident Viktor Orbán der Abbau rechtsstaatlicher Institutionen. Das von ihm propagierte Modell der „illiberalen Demokratie“ veränderte auch das gesellschaftliche Klima. „Mir fiel bei meinen ungarischen Freund:innen auf, dass plötzlich niemand mehr über Politik reden wollte. Alle waren frustriert.“

Auch die Probleme im Gesundheitssystem bekam Granger am eigenen Leib zu spüren: „Ich war schwer krank in einem ungarischen Krankenhaus und wäre fast gestorben, weil es an allem gemangelt hat.“ Spätestens da war für sie klar, dass sie das Land verlassen wollte. Doch Orbán kommt ihren Plänen zuvor. Mit einem von Kritiker:innen als „Lex CEU“ bezeichneten Gesetz verhindert die Regierung de facto die Weiterführung der Universität in Ungarn. Bereits zuvor hatte sich Orbán wiederholt mit antisemitischem Unterton gegen George Soros, den Gründer der Universtität positioniert und das von ihm so bezeichnete „Soros-Netzwerk“ zum politischen Feindbild gemacht. Letztendlich war die Universität gezwungen, ihren Standort nach Wien zu verlegen.

Beginn im Betriebsrat

In Österreich angekommen, wird Granger im Jahr 2021 Teil des ersten Betriebsrats der Universität. All diese neuen Rahmenbedingungen zu verstehen, war anfangs gar nicht so einfach: „Wir mussten erst einmal lernen, was wir als Betriebsrat eigentlich alles können und dürfen. Nicht nur wir, sondern auch der Arbeitgeber.“

„Wir mussten erst einmal lernen, was wir als Betriebsrat eigentlich alles können und dürfen. “

Marie-Pierre Granger,
Betriebsratsvorsitzende, Central European University

Unterstützung erhielt der Betriebsrat dabei durch die Gewerkschaft: „Soweit ich weiß, haben wir das erste rein englische Training für Betriebsrät:innen durch die Gewerkschaft GPA erhalten.“ Geholfen hat auch der Kontakt mit Betriebsrät:innen anderer privater Universitäten, um sich über die Praxis auszutauschen.

Familienfreundliches Arbeiten

Als einen der ersten Erfolge hat der Betriebsrat ein Modell für familienfreundliches Arbeiten an der CEU eingeführt, das nun universitätsweit umgesetzt wird. Arbeitsbedingungen werden dabei so angepasst, dass sie den Bedürfnissen von Kolleg:innen mit Familien gerecht werden. Ein weiteres großes Thema für den Betriebsrat ist eine Gleitzeit-Vereinbarung. Diese wurde inzwischen ausverhandelt. Das sei auch dringend notwendig, erklärt Granger, denn „viele Kolleg:innen arbeiten de facto in einem Gleitzeit-Modell, ohne dass es dafür Regeln gibt.“ Mit der Vereinbarung wird nun einerseits mehr Sicherheit und andererseits mehr Flexibilität geschaffen.

„Als Betriebsratsteam aus vielen verschiedenen Bereichen haben wir einen 360-Grad-Blick.“

Marie-Pierre Granger,
Betriebsratsvorsitzende, Central European University

Angesprochen auf ihr Betriebsratsteam beginnt Granger sehr erfreut zu erzählen: „Wir kommen aus ganz vielen verschiedenen Bereichen des Hauses und vertreten rund 400 Personen. Wir sind daher wahrscheinlich der einzige Ort, an dem man versteht, wie die Universität wirklich funktioniert.“ Sie spricht von einem 360-Grad-Blick, den sie im Betriebsrat haben. Dadurch kann der Betriebsrat bei Doppelgleisigkeiten schnell gegensteuern – etwa wenn Evaluierungsprozesse für verschiedene Personalgruppen komplett unabhängig gedacht werden.

Und es gibt auch schon ein nächstes Anliegen. Zukünftig sollen die Tätigkeitsprofile der Beschäftigten detaillierter und nachvollziehbar beschrieben werden. „Oft wissen Kolleg:innen nicht, ob sie richtig eingestuft und fair bezahlt werden, weil die Tätigkeitsprofile so unklar sind.“ Dadurch kann auch der Betriebsrat in seinen Beratungen besser unterstützen. Denn transparente Tätigkeitsbeschreibungen sind eine wichtige Voraussetzung, um etwa einen Gender Pay Gap sichtbar zu machen und zu schließen.

Kein Kollektivvertrag

Schlussendlich geht es dem Betriebsrat aber um mehr als nur den eigenen Betrieb: „Wir gehören zu den zwei Prozent der Angestellten in Österreich, die nicht von einem Kollektivvertrag erfasst sind.“ Wichtig ist Granger bei einem zukünftigen Kollektivvertrag für private Universitäten, dass dieser nicht von den Arbeitgebern genutzt wird, um die Gehälter innerhalb der Branche zu senken. Dazu brauche es den Zusammenhalt zwischen den einzelnen Betriebsräten, die intensiv im Austausch sind.

Demokratie und Betriebsrat

Was hat aus ihrer Sicht als Wissenschafterin der Betriebsrat mit Demokratie zu tun? „Gute Frage“, sagt Granger. „Uns wurde von der Führungsebene am Anfang kommuniziert: Die Universität ist keine Demokratie. Das haben wir natürlich nicht hingenommen.“ Für den Betriebsrat steht es außer Streit, dass auch auf einer Universität die Beschäftigten ihre Stimme einbringen und Veränderungen mitgestalten können. Das sei Teil des demokratischen Prozesses.

Durch den Druck des Betriebsrats gibt es inzwischen mehr Austausch und Transparenz. Aus Grangers Sicht braucht es hier aber noch weitere Verbesserungen. Gerade dafür sei der Betriebsrat essenziell, denn er sei „als etablierte und rechtlich abgesicherte Institution eine wichtige Einrichtung, um mehr Mitbestimmung umzusetzen“. Dafür werden sich Marie und ihre Kolleg:innen auch weiterhin einsetzen. Die Arbeit im Betriebsrat sei – wie sie am Ende des auf Englisch geführten Gesprächs sagt – ein „work in progress“.